VivaLinux!

Y en el medio de toda la crítica reciente, si te preguntabas cuál es la suerte de la versión nativa de 64 bits de Flash para Linux, Adobe lo deja muy claro en su propio sitio:

"Hemos cerrado temporalmente el programa de los Laboratorios del Flash Player 10 para 64-bit Linux, mientras (le) estamos haciendo importantes cambios estructurales y agregando mejoras de seguridad adicionales. Estamos totalmente comprometidos en traer un Flash Player para el escritorio con soporte nativo de 64-bit para las plataformas de Windows, Macintosh y Linux en una próxima versión".

Este sería entonces el final del camino para el Flash Player 10 para x86-64 que conocimos a finales del 2008 con su primera versión Alpha, anunciada con bombos y platillos "para todos aquellos usuarios de Linux que se han mudado a un entorno de computación de 64 bits completo".

Ya pasó casi un año desde que Qualcomm inventó el término "smartbook" para referirse a un dispositivo mezcla de teléfono inteligente y netbook. Pero a diferencia de las netbooks (las más comunes por lo menos) los smartbooks tendrían, por definición, un eficiente procesador ARM, una conexión permanente a Internet usando redes inalámbricas 3G y, por supuesto, una distribución de GNU/Linux (porque Windows sólo funciona con procesadores x86).

Pero todavía no podemos comprar un dispositivo de esa categoría en ningún lugar. Según el vice-presidente de márketing de ARM, Ian Drew, el hardware no tiene nada que ver con ello:

"Pensamos que los smartbooks ya se habrían lanzado para ahora. Creo que una de las razones tiene que ver con la madurez del software. Hemos visto cosas como Adobe (Flash) demorarse, las que habíamos programado para el 2009".

Drew hace referencia al acuerdo que ARM y Adobe firmaron en el 2008 para crear versiones optimizadas de Flash Player 10 y Air para sistemas basados en su plataforma. Y como uno de los objetivos de las "smartbooks" es traer una experiencia de la web completa para el usuario, su ausencia es un gran impedimento para esos productos.

Aún así, Adobe debería producir la largamente prometida versión de Flash para ARM y Android en algún momento de la última mitad de este año. Pero para ese entonces Intel estaría en condiciones de presentar a Moorestown, su propia versión del Atom optimizada para teléfonos inteligentes y "tablets", quizás efectivamenente desinflando toda la expectativa que quede alrededor de las "smartbooks" basadas en ARM.

Por más criticable que sea el enfrentamiento entre Steve Jobs y Adobe, lo cierto es que Apple, evitando explícitamente a Flash para su iPad (basado en su propio CPU de arquitectura ARM) pudo taer al mercado un producto que es a todas voces un éxito de ventas.

Y esa es la cuestión principal: Los fabricantes deberían ser capaces de poner sus productos en el mercado tan pronto como tengan una nueva idea, sin necesidad de tener que esperar antes la "bendición" de una empresa de software con su propia agenda. Por eso mismo, cuanto antes tecnologías propietarias como Flash, Silverlight y H.264 sean reemplazas por alternativas libres y abiertas tanto antes será mejor para todos.

Adobe estuvo recibiendo duras críticas últimamente, notablemente también la del mismo Steve Jobs, por culpa de su plataforma Flash. Como parte de su defensa, en su blog Open at Adobe se publica un artículo donde intentan explicar por qué no pueden abrir el código del reproductor de Flash. Y aparentemente el culpable sería un viejo conocido:

“La principal razón por la que no podemos el Flash Player como Open Source es porque hay tecnología en el reproductor que no es nuestra, como el códec de video de alta definición estándar de la industria, H.264. Adobe paga por ese códec para que el video se reproduzca confiablemente en todo el mundo, en varios navegadores y sistemas operativos. Así que lo hacemos tan abierto como podemos - liberando las especificaciones.”

Las especificaciones del formato de archivos de Flash (SWF) sí están abiertas, y teóricamente cualquiera puede hacer su propio reproductor, incluyendo a Apple. Gracias a esas especificaciones es que sí existen reproductores libres, como Gnash y Swfdec.

La semana pasada YouTube y Vimeo presentaron las versiones Beta de sus sitios con soporte de HTML5 para ofrecer, por primera vez, la reproducción de sus videos usando el códec h.264 sin necesidad del plugin de Flash, pero sólo para Google Chrome, Internet Explorer y Safari. Para aclarar por qué Firefox no está entre los navegadores soportados, Mike Shaver, el vice presidente de ingeniería de ese proyecto, explica en su blog el motivo por el cual Mozilla no licencia el uso de ese códec.

Básicamente, h.264 no es un códec apropiado para Mozilla por dos principales razones: su costo de licenciamiento y su naturaleza de código cerrado. Así que, mientras que Google, Microsoft y Apple pagaron por una licencia para incluirlo en sus productos, Mozilla no lo hizo y no lo hará. Sin esa licencia es ilegal (en muchos países) "usar o distribuir software que produzca o consuma contenidos codificados con h.264".

En palabras del mismo Shaver:

“La web es innegablemente mejor porque Mozilla entró en el mercado de los navegadores, pero hubiera sido imposible hacerlo si habría existido un costo de licenciamiento requerido para usar HTML, CSS, JavaScript y otros”.

h.264 puede ser, cuestionablemente, mejor que Theora en este momento, pero lo mismo podría haberse dicho de Flash hace 10 años comparándolo con la mejor tecnología libre disponible en aquel entonces. Sin embargo, hoy todos sabemos cuál es el precio que pagamos, y seguimos pagando, por hacer a la web dependiente de ese pedazo de software propietario.

En el blog oficial de YouTube se anunció así que finalmente lanzaron una demostración de su reproductor de videos basado en el estándar de HTML5, que incluye las etiquetas de <audio> y <video> para permitir la reproducción de esos multimedios sin necesidad de descargar ningún plug-in. Los navegadores soportados en esta primera demostración incluyen a Google Chrome, Safari (4+) e Internet Explorer con Google Frame; además es necesario contar con el códec de video h.264 convenientemente instalado y configurado. Firefox y Opera todavía no fueron incluídos porque únicamente soportan el códec de video libre Theora.

Un día después Vimeo también comenzó a ofrecer sus videos con la opción para verlos con un reproductor HTML5 y sin el plug-in de Flash, pero en los mismos navegadores y con el mismo códec h.264 que YouTube. Esta opción se habilita con un enlace que dice "Switch to HTML5 player" apenas visible en la página de cada video.

YouTube ya tendría, aparentemente, todo su catálogo convertido a h.264, mientras que Vimeo sólo un 65%, pero eso incluiría al 90% de todos los subidos el año pasado.

Theoratube es un script de Greasemonkey que descarga un video de Youtube, lo convierte al formato Ogg y luego lo envía de regreso al navegador. Theoratube usa el códec de video libre Theora y el soporte de la etiqueta <video> de HTML5, ambos soportados en la actual versión 3.5 de Firefox.

Aunque tiene algunas inconveniencias típicas de una versión 0.1, el pequeño script sí es bastante prometedor: Además de permitir reproducir videos sin necesidad de tener el plugin de Flash instalado, otra buena idea es tener un gran caché en la nube computacional donde almacenar y compartir todos los videos convertidos por sus usuarios, para que ninguno tenga que recodificar el mismo video dos veces.

Theoratube usa extensivamente el plugin de Firefogg que permite codificar videos al formato de Theora usando una interface web y también habilita a los sitios web a ofrecer un servicio de subida de los archivos convertidos.

La nueva versión 1.0 de SUSE Studio, el servicio de Novell presentado orginalmente a principios de año que permite la creación de una distribución Linux en formato LiveCD, USB, Xen o imágen de VMWare desde una interface web, incluye ahora la opción de Test Drive (basada en Flash) con la que podemos "arrancar" la imágen creada directamente en el navegador y probarla antes de descargarla.

Los detalles de la implementación del Test Drive son imperdibles, como explica Nat Friedman (vicepresidente de la sección Linux Desktop de Novell) en su blog:

“La manera en la que funciona es arrancando tu dispositivo en una instancia de KVM en nuestro servidor, y (luego) exponiendo el framebuffer de la máquina virtual via VNC a un applet de Flash corriendo en tu navegador”.

Finalmente las más recientes versiones de desarrollo para Linux de Chromium, el proyecto Open Source detrás del navegador Chrome de Google, están incluyendo soporte para plugins de terceros, notablemente para Flash, una gran ausencia que todos extrañamos hasta este momento.

Para habilitar esta característica es necesario agregar la opción --enable-plugins cuando ejecutemos la versión actual de desarrollo del navegador, que podemos compilar nosotros mismos o bien descargarlo en alguno de sus paquetes binarios disponibles.

El proyecto advierte que el nuevo soporte todavía no está completo y que puede causar frecuentes "estallidos", pero por lo menos un usuario ya reportó que logró reproducir videos de Youtube y Hulu sin problemas.

Novell respondió a la aparentemente gran demanda de los usuarios de crear una versión personalizada de "Geeko", el lagarto que es la mascota de sus distribuciones SUSE y OpenSUSE con el nuevo sitio Geeko Builder. Se trata de un sitio con una interface en Flash que permite usar combinaciones de ropas, sombreros, zapatos y otros accesorios para crear una mascota única que luego puede usarse como un fondo de pantalla, avatar, etc.

Geeko Builder también promueve el concurso Build a Geeko (PDF) que tiene como premio una cámara de video de alta definición para el mejor avatar presentado hasta el próximo 31 de Julio.

Minitube es un cliente nativo para Youtube con el que es posible ver videos de ese sitio de una manera totalmente nueva: uno escribe una palabra clave y Minitube arroja un flujo de videos sin fin. Y no menos importante: Minitube no require del reproductor oficial de Flash para funcionar.

Aunque muy prometedor, Minitube todavía está en una tempranísima etapa de desarrollo, con algunos reconocidos problemas en sus versiones para Linux (la búsqueda incremental en el video no funciona) y Mac OS X (la reproducción automática a veces no inicia). Además, su versión para Windows todavía no está disponible.